El Yangtsé en llamas China vive un clima de guerra civil a mediados de los años veinte, que comporta la oposición de las fuerzas nacionalistas al tráfico comercial con países de tradición colonialista. Por el curso del río Yang-Tsé navega el patrullero San Pablo, liderado por el capitán Collins (Richard Crenna). La llegada al navío del maquinista Jake Holman (Steve McQueen) comporta problemas para los mandos del San Pablo, y tan solo encuentra la amistad del nativo Po-Han y el veterano Frenchy.